質量の単位「ｋｇ」の定義をご存じだろうか。「１気圧摂氏３・９８度の水１０００立方ｃｍの質量」というのは、かつての定義ではあるが、現在は違う。正しい答えは、「国際キログラム原器の質量」である。

１９９２年、日本は国際単位系（ＳＩ）の全面採用を決めた。これは、ｍ（長さ）、ｋｇ（質量）、秒（時間）、Ａ（電流）、Ｋ（温度）、ｃｄ（カンデラ、光度）、Ｌ（物質量）の七つを基本単位とする単一の計量単位系である。これによって、たとえば天気予報の気圧単位「ミリバール」が「ヘクトパスカル」に変わったことは記憶に新しい。

本書はこうした単位の起源や定義、またそれにまつわるエピソードなどを、概観的、体系的に知ることができる。また、ＳＩ系単位だけではなく、ヤード、ポンド、尺、貫などのあまり使われない単位についても項目が設けられている。

基本知識なのに案外知らない単位について簡単に知るために、最適の書だ。